육식 위주의 식사, 인스턴트 식품, 고열량의 간식 섭취 등 서구화된 식습관에 익숙해질수록 영양 상태가 불균형하게 된다. 또한 회식 때문에 밤 늦은 시간에 술과 기름진 안주를 먹게 되거나, 잠들기 전 야식을 먹는 습관이 지속되면 질병이 생길 수 밖에 없다. 이러한 불규칙한 식습관이 만드는 ‘역류성 식도염’에 대해 알아보도록 하자.

위산이 역류해서 나타나는 ‘역류성 식도염’

위장 점막은 위산에 강하지만, 식도 점막은 매우 약하다. 따라서 위산에 조금만 노출되어도 식도는 쉽게 손상된다. 식도를 보호하기 위해 식도와 위장 사이에는 문 역할을 하는 ‘괄약근’이 존재한다. 식도-위 괄약근은 음식이 통과하는 순간에는 열리지만, 평상시에 닫혀있어 위산이 식도로 넘어오는 것을 방지한다. 하지만 어떠한 원인으로 식도-위 괄약근 기능이 저하되는 것이 문제다. 위산이 괄약근을 통과해 식도로 역류되면 식도에 염증이 생기고, 조직이 손상되는 등 이상이 생기게 되는데, 이를 ‘역류성 식도염’이라고 한다.


전형적 증상 - 위산역류와 가슴 쓰림

역류성 식도염의 전형적인 증상은 위산이 식도로 올라오는 ‘위산 역류’와 가슴이 타는 듯한 ‘가슴 쓰림’이 있다. 위산 역류는 신물이나 소량의 소화된 음식물이 목이나 입까지 올라오는 증상을 말한다. 때문에 아침에 일어났을 때 입이 텁텁하거나, 목구멍 뒷부분에 덩어리가 달려 있는 느낌을 호소할 수 있다.

가슴 쓰림은 명치에서부터 시작해 가슴이나 목구멍 방향으로 치밀어 오르는 불쾌감을 말하며, 가슴뼈 뒤쪽 부분에서 타는 느낌, 쓰린 느낌 또는 화한 느낌이 있다고 표현된다. 경우에 따라서는 불편한 증상이 뒷목 쪽에도 영향을 주기도 하며, 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌이나 삼킴 곤란 증상이 동반할 수 있다. 명치부의 반복적인 통증, 만성 기침, 쉰 목소리, 천식 악화, 충치와 같은 증상이 나타날 수 있으며, 일부에서는 협심증으로 생각할 정도로 극심한 흉통이 나타나 응급실을 찾는 경우도 있다.

가슴이 쓰린 증상은 다른 질환으로 인한 흉통과 혼동되기도 한다. 심장이나 혈관 질환으로 인한 흉통은 가슴을 짓누르는 듯한 극심한 통증이 왼쪽 혹은 가운데 가슴 부근에서 발생하고, 맥박이 급격하게 증가되거나 감소된다. 식은 땀이 나거나 어지럽고 손발이 차가워지는 증상이 동반되기도 한다. 반면 역류성 식도염으로 인한 가슴 쓰림은 주로 식사와 연관된다. 특히 과식을 하거나 기름진 음식을 먹었을 때 나타난다. 이처럼 유발 시점이나 상황, 통증의 발생 위치와 양상 등에서 차이가 나기 때문에 심혈관 질환에 의한 흉통과 가슴 쓰림은 비교적 쉽게 구분이 가능하지만 때로는 증상 구분이 쉽지 않는 경우도 있다. ‘흡연’은 역류성 식도염과 심장질환이 공통된 위험인자이기 때문에 흡연자에게 가슴 통증 증상이 나타나면 신속하게 병원 진료를 받아야 한다.


역류성 식도염 환자가 갖고 있는 위험 요인들

역류성 식도염 환자 중 대부분은 위험 요인을 갖고 있다. 흡연, 음주, 비만은 역류성 식도염에서 가장 흔한 위험 인자다. 흡연과 음주는 식도-위 괄약근을 이완시키는 동시에 위장의 배출기능을 저하시켜 위산 역류를 유발한다. 특히 흡연은 타액의 분비를 감소시켜 식도에서 위산을 제거하는 것을 억제하기 때문에 역류성 식도염을 더욱 악화시킨다.

식도와 위의 위치를 생각해보면, 사람이 누워있을 때 식도와 위장의 높이가 같아지기 때문에 위산이 식도로 역류하기 쉽다. 야식을 먹고 곧바로 누우면 음식물과 위산이 장으로 배출되지 않고 위장에 고여있게 되고, 위장과 식도의 높낮이 차이가 없어 쉽게 위산이 역류한다. 따라서 잠들기 전에 음식을 잔뜩 먹고 눕는 것은 역류성 식도염 증상을 악화시키는 지름길이다.

복부 비만이 심할 경우 복압이 상승하여 위산을 식도로 밀어 올리기 때문에 역류성 식도염의 위험 요인이 되며, 체중을 감량하면 증상이 호전된다.


역류성 식도염을 치료하는 방법

역류성 식도염의 가장 정확한 검사는 식도 내 산도 측정이지만, 가장 보편적인 방법은 내시경 검사다. 내시경 검사를 통해 식도 점막에서 발생하는 염증 반응과 점막이 탈락되는 범위 정도를 파악할 수 있으며, 위암이나 식도암, 소화성 궤양 등의 유무도 확인이 가능하다.

역류성 식도염은 생활 습관 개선과 약물 치료가 도움이 된다. 가장 중요한 약물은 위산분비 억제제로 위산 억제 효과가 탁월한 ‘양성자펌프억제제’를 사용하며, 보조적으로 ‘히스타민수용제길항제’ 혹은 ‘제산제’를 추가하는 경우도 있다. 만약 약물치료로도 증상이 나아지지 않는다면 복강경을 이용하여 ‘항역류수술’을 시행하기도 한다.


역류성 식도염 환자가 주의해야 할 음식과 생활습관

카페인은 괄약근을 이완시켜 위산 역류를 증가시키므로 카페인을 포함한 커피, 초콜릿, 탄산음료, 홍차, 박하는 피하는 것이 좋다. 기름진 음식과 술 또한 괄약근을 이완시키는 효과가 있으므로 피하고, 산이 많은 음식은 식도를 직접 자극하기 때문에 신맛이 나는 과일 주스, 토마토, 탄산음료, 매운 음식 또한 피하는 것이 좋다.

환자의 식습관뿐만 아니라 생활 습관 개선 또한 역류성 식도염을 치료하는 데 매우 중요하다. 역류성 식도염의 위험 인자인 흡연, 음주, 야식, 비만을 개선하지 못하면 약물 치료를 해도 효과가 제한되며, 재발이 빈번하다. 과식을 피하고, 일상 생활 중 몸을 숙이는 행동이나 복압을 상승시키는 몸에 꽉 끼는 옷을 피하는 것이 좋다. 증상이 심한 환자의 경우에는 취침 시 상체 부분을 6~8인치 정도 올려서 자는 것이 도움이 된다고 알려져 있지만 실제 임상적 효과는 미미하다.

[글] 아주대학교병원 소화기내과 이기명 교수

[출처-아주대학교병원 건강칼럼]